Сподвижник Петра Великого князь Михаил Голицын имел семь сыновей. Он надеялся, что дети его послужат российскому престолу, как служил он сам императору Петру. Но времена менялись. И в эпоху Анны Иоанновны Михаил Голицын попал в опалу. Его стали преследовать подозрения в неблагонадежности, в замышлении заговора против засилья немецкой партии при дворе императрицы Анны. Оснований для таких измышлений было предостаточно. Михаил Голицын был в составе группы вельмож, пожелавших ограничить самодержавие Верховным советом, который состоял бы из влиятельных в государстве и в армии деятелей. Это были первые русские олигархи, которые подверглись жестокой расправе со стороны Анны Иоанновны. В 1730 году, едва избежав смертной казни, заточения в крепость, Михаил Голицын умер, оставив сиротами своих многочисленных детей. Тринадцатилетнему Александру правление Анны Иоанновны ничего хорошего не предвещало. Он не мог рассчитывать на протекцию и быстрое продвижение по службе.
Потому в 17 лет Александр Голицын вынужден искать славы и чинов в Австрии. Он поступает в войска принца Евгения Савойского. Здесь ему приходится овладевать первыми командными навыками. Получить офицерский патент. При восшествии на престол Елизаветы Петровны Александр Голицын возвращается в Петербург, где его зачисляют в Гвардию с чином капитана. Начинается дипломатическое поприще молодого офицера. Миссия в Турцию, ко двору османского владыки, потом в Саксонию. Голицын начинает пользоваться при дворе Елизаветы влиянием и авторитетом. В 1744 году он получает чин генерал-поручика, служа в российской дипломатии.
Семилетняя война вновь заставила князя надеть военный мундир. В 1758 г. князь отличается при взятии крепости Торн в Польше. Кровавое сражение при Кунерсдорфе 1 августа 1759 г. Приносит ему новую боевую славу. По плану главнокомандующего П.С. Салтыкова Голицыну доверено командование левым флангом всей русской армии (почти пять полков Обсервационного корпуса). Солдатам Голицына довелось несладко. На левый фланг Фридрих Великий обрушил сильнейший удар. Именно отсюда намеревался прусский король смести русскую армию. Салтыков действиями на левом фланге хотел отвлечь наступавших пруссаков, измотать силы Фридриха, чтобы нанести решительный контрудар в центре позиции. Стойко отбиваясь, войска Голицына не смогли выдержать натиска прусских гренадер и кирасир, им пришлось отступать. Александр Голицын был ранен. Но план генерала Салтыкова в основном был воплощен: русские атаковали во фронт и во фланг неприятеля, отбросили его, а добили врагов кавалеристы генерала П.А. Румянцева. Елизавета Петровна не поскупилась на награды и почести, предоставив Голицыну честь стать кавалером ордена Св. Александра Невского, его также повысили в чине до генерал-аншефа.
Императрица Екатерина II, получив власть над Россией, удостаивает Александра Михайловича Голицына высокого ордена Св. Андрея Первозванного. Его вводят в ближайшее окружение царицы – с чином генерал-адъютанта, с должностью члена Совета, который был собран при высочайшем дворе.
Русско-турецкая война 1768—1774 гг. открывает для Александра Голицына поприще на юге России. Он командует 1-й армии (в теории 80 тысяч пехоты и кавалерии, но в реальности всего наполовину меньше). Кампанию 1769 г. Голицын открывает 15 апреля 1768 года без пополнения полков. Нужно было поддержать восстание в Молдавии против турок. Чтобы принять страну в русское подданство, необходимо было войскам поспешить в поход. Однако, по оценке военных историков, князь действовал не совсем энергично, полагаясь на тактические приемы тех полководцев, которые почитали главным на войне не бой и не уничтожение неприятельской армии, а маневрирование с целью заставить его отступить без боя. Армия Голицына двинулась к мощной турецкой крепости Хотин. Взять ее не удалось. Пришлось месяц стоять в украинской Подолии на квартирах, зализывая раны.
Правда, великий визирь тоже не спешил в атаку со своей 200 тысячной армией. Турки до середины июня простояли на реке Прут. Визирь послал 60 тысяч солдат под Хотин, а сам направился к Бендерам для вступления в Новороссию против 2-й армии генерал-аншефа графа П.А. Румянцева. Получив сведения об этом, Голицын вновь двинулся к Хотину, открыв туркам дорогу на древний Киев. В конце июня войска 1-й армии переправились через Днестр, отразили атаку 80 тысяч янычар и татарской конницы, развернули осаду крепости Хотин. Прибытие османского сераскира Молдаванчи с крымским ханом Девлет-Гиреем, с тучами конницы заставило Александра Михайловича отступить с армией за реку Днестр.
Нерешительность Голицына вызвала гнев императрицы Екатерину II. Царица доверила 1-ю армию графу П.А. Румянцеву, который, подводя черту под ошибками своего предшественника, писал царице: «Никто не берет города, не разделавшись прежде с силами, его защищающими». Карьера военного для Голицына была под большой угрозой. Но князь нашел в себе силы вернуть былую репутацию. 29 августа, когда 80000 турок перешли Днестр и атаковали русских, Голицын возглавил армию и прижал турок к реке. Враг понес серьезные потери — около 7000 убитыми и ранеными, 70 орудий и весь свой обоз. Теперь русский генерал не проявлял нерасторопности. 9 сентября Голицын практически без сопротивления взял крепость Хотин. Весь турецкий гарнизон бежал. Нашей армии остались 160 орудий турок.
После впечатляющей победы Голицин сдал свою армию Румянцеву и поехал в Петербург. Взятие Хотина вернуло благосклонность императрицы, и 20 октября 1769 г. Его повысили до генерал-фельдмаршала. В 1774 г. после заключения Кючук-Кайнарджийского мира Голицыну преподнесли от имени государыни шпагу украшенную алмазами с гравировкой «За очищение Молдавии до самых Ясс». После войны Голицын был назначен исполняющим обязанности генерал-губернатора Санкт-Петербурга.
