Мария Леонтьевна Бочкарёва — создательница женского батальона — родилась в 1889 году в крестьянской семье в Новгородской губернии.
Вскоре после рождения Марии семья переехала в Сибирь, надеясь на обещанную правительством поддержку переселенцам. В 15 лет Марию выдали замуж. Но первый муж пил, и Мария ушла от него к мяснику Якову Гершевичу Буку. Он был не только мясник, но и разбойник. Был осуждён и отправлен в ссылку в Якутск. Мария пешком ушла за ним в ссылку. Но семейная жизнь всё равно не сложилась: под прикрытием мясного магазина муж содержал хунхузов (разбойников, промышлявших в Маньчжурии). Его отправили в ещё одну ссылку (из ссылки в ссылку), и Мария вновь последовала за ним. Но муж начал пить и бить её. Как раз началась Первая Мировая война и Мария решила уйти в армию.
Мария прибыла в Томск, но ей отказали в записи в резервный батальон, посоветовав стать сестрой милосердия. Это Марии не понравилось, и она отправила телеграмму царю. Неожиданно, но ответ пришёл, и он был положительный. Мария отправилась на фронт.
Довольно быстро преодолев презрение и насмешки сослуживцев, Мария дослужилась до звания унтер-офицера и Георгиевского креста.
В 1917 году Керенский предложил ей создать «женский батальон смерти». Несмотря на общий неудачный для России ход Первой Мировой Войны, Временное правительство не спешило капитулировать. «Женский батальон» задумывался как вдохновляющий патриотический проект, который остановил бы дезертирство, поднял боевой дух и помог бы России вместе с другими обескровленными странами дотянуть до мира. Изначально батальоном заинтересовались почти две тысячи женщин. Но железная дисциплина, армейские порядки и привычка Бочкарёвой бить в лицо за любое нарушение быстро сократили число желающих сражаться. В итоге в батальоне Бочкарёвой остались 300 человек — как у спартанского царя Леонида. Остальные женщины сформировали особый батальон, защищавший Зимний дворец во время Октябрьской революции, не слишком успешно, как мы знаем.
Женский батальон Бочкарёвой сражался хорошо и впечатлил командование, в том числе Антона Деникина. В одном из сражений Марию контузило и она вернулась в Петербург, на поправку здоровья. Впрочем, батальон пришлось распустить: после Октябрьской революции фронт фактически развалился. Мария отказалась сотрудничать с большевиками, почти была отправлена под трибунал, но смогла сбежать. Нарядившись в сестру милосердия, она пересекла всю страну, и из Владивостока отбыла в агитационную поездку по Европе и Америке.
Мария Бочкарёва к 1918 году уже стала довольно известной женщиной и в США ей помогла суфражистка Флоренс Харриман. 10 июля 1918 года Мария была удостоена аудиенции у президента США Вудро Вильсона, где слёзно молила о помощи против большевиков. Потом Мария посетила Лондон. Заручившись финансовой поддержкой короля Георга V, Мария с экспедиционными английскими войсками возвращается в Россию, в Архангельск. Она хотела поднять местных женщин на восстание против большевиков, но план провалился.
Из Архангельска Мария едет в Сибирь, к Колчаку. «Верховный правитель» предложил ей сформировать женский военно-санитарный отряд, но было поздно. Колчак проиграл, был предан своими союзниками и выдан местным властям.
7 января 1920 года Марию арестовали, признали «непримиримым и злейшим врагом рабоче-крестьянской республики» и, по официальной версии, расстреляли. Ей был 31 год.
Есть версия, что от расстрела её спас американский журналист, антикоммунист, Исаак дон Леви. Он помог ей сбежать, добраться до Харбина, где она вышла замуж за своего бывшего однополчанина. Но это неофициально и, вероятнее всего, неправда. В 1992 году Бочкарёва была реабилитирована.
В кинематографе образ Марии Бочкарёвой воплощали дважды: эпизодически в «Адмирале» и в главной роли в фильме «Батальон».
