Столица Византийской Империи была очень хорошо укреплена. Баязид не надеялся взять штурмом мощные стены Константинополя, поэтому в 1393 году взял город в осаду и стал ждать, пока его защитники начнуть умирать от голода.
В 1394 году Баязид победил правителя Валахии Мирчу Старого, который бежал в Венгрию просить помощи у короля Сигизмунда. Но венгерскому королю самому бы не помешала помощь. Он с большой тревогой наблюдал за расширением границ Османской Империи, и всерьёз воспринимал угрозы Баязида захватить Венгрию.
На его счастье, успехи османов на Балканах не остались без внимания и в Риме. Папа Бонифаций IX объявил крестовый поход, к которому присоединился герцог Бургундии, множество знатных французских рыцарей, а также отряды английских и германских рыцарей.
Рыцари и мародёры
План крестоносцев был прост: спасти Константинополь из лап коварного Баязида. Весной 1396 года христианское войско собралось у венгерского города Буда, и отправилось в поход вдоль берега Дуная. Переправившись на другой берег у Железных Ворот, рыцари оказались на православной земле, что немедленно лишило их тонкого налёта благородства.
Как и во времена печально известного Четвёртого крестового похода 1204 года, рыцари принялись жечь и грабить. Поэтому, когда крестоносцы подошли к высоким стенам занятого турками болгарского города Никополь, дисциплина в рядах святого воинства оставляла желать лучшего.
Вдобавок выяснилось, что штурмовать город без осадных орудий не получится, а разжиться таранами и требушетами крестоносцы позабыли. Было решено взять город в осаду. Предводители похода поверили слухам о том, что Баязид отбыл в Египет, и никуда не торопились. Рыцари скучали, предаваясь пьянству и
Но Баязид не был ни в каком Египте. Он вместе с войском находился у осаждённого Константинополя. И скорость, с которой он скрытно от европейцев дошёл до Никополя, полностью оправдывает его прозвище.
Убийственная гордыня
Французский историк Жан Фруассар писал о том, как французские рыцари в панике выбегали из своих шатров, застигнутые врасплох турецкой атакой. Но на самом деле Баязид Молниеносный не стал сходу атаковать лагерь христианского войска, а предпочёл занять удобные позиции для грядущего боя.
Султан удачно расположил войско между двумя оврагами, что избавляло его от опасности быть атакованным вражеской кавалерией с флангов. Свой арьергард Баязид спрятал за холм, превратив его в засадный полк. В резерве осталась и сербская кавалерия под началом Стефана Лазаревича, сына Лазаря Хребеляновича, героя битвы на Косовом поле.
Пока османские войска дисциплинированно занимали намеченные позиции, в лагере крестоносцев шёл жаркий спор. Военачальники никак не могли договориться о плане битвы. Король Сигизмунд предлагал пустить вперёд своих конных лучников, чтобы проверить на прочность турецких акынджи, а уже потом ударить тяжёлой кавалерией по вражеской пехоте.
План понравился Мирче Старому, но категорически не устроил западноевропейских рыцарей. Начинать бой должны были именно они, а иначе вся слава достанется каким-то там венграм. Забыв о пользе совместных действий, французские и бургундские рыцари гордо и величественно поскакали в атаку рубить неверных.
Катастрофа
Король Сигизмунд наблюдал за тем, как его союзники разметали лёгкую турецкую конницу, прорвали строй пехоты, и скрылись за холмом. Спустя какое-то время из-за холма появилось множество израненных коней без седоков, а за ними горстки пеших и конных крестоносцев преследуемых тяжеловооружёнными сипахи.
Сигизмунд приказал своим войскам спешить на помощь разгромленным французам. Но пока венгры и турки с остервенением рубили друг друга, из-за холма вырулила сербская конница Стефана Лазаревича, и лихой атакой решила исход боя.
Крестоносцы в полном беспорядке и жуткой панике бросились к своим кораблям, которые подвозили им припасы по Дунаю. Началась ужасная свалка за место на борту, которая лишь увеличила и без того большие потери европейцев.
Горе побеждённым
Битва при Никополе стала величайшей победой Баязида, омрачённой лишь безжалостными казнями пленных рыцарей. Султан был огорчён большими потерями, которые понесло его войско. И когда начали приходить сообщения о расправах над пленниками, Баязид лишь махнул рукой.
Лишь несколько сотен наиболее знатных рыцарей были оставлены в живых ради получения богатого выкупа. Среди них оказался и Жан де Невер, сын герцога Бургундии, который в будущем станет известен как Жан Бесстрашный.
В живых оставили и юношу по имени Иоганн Шильтбергер, который проведёт в плену «у язычников» 30 лет, побывает в Персии, Грузии, Золотой Орде, на Урале, в Сибири, в Крыму, и Армении. Потом сумеет бежать, вернётся в родную Германию, и напишет книгу о своих приключениях, которая в России известна как «Путешествие Ивана Шильтбергера по Европе Азии и Африке».
Константинополь был обречён, но Баязида ждал чертовски неприятный сюрприз, который поставит под вопрос не только его власть, но и жизнь.
