Петровское время (конец 17 века — первая четверть 18 века) богато яркими событиями военной истории. Первые походы молодого царя Петра к Азову в 1695 и 1696 годах привели к захвату этой сильной турецкой крепости в устье Дона. Взятие Азова было крупной победой русского оружия в многолетней борьбе с Оттоманской Портой.
Реформы Петра дали России новую, регулярную армию с единой системой комплектования войск — рекрутскими наборами. Для снабжения армии всем необходимым были основаны десятки мануфактур — железоделательных и медеплавильных заводов, суконных фабрик. Велась большая работа по составлению первых уставов. Обучение солдат, в отличие от бездушной муштры и палочной дисциплины, царивших в западноевропейских армиях, исходило из необходимости их сознательного отношения к воинскому долгу, ответственности перед Отечеством, взаимной выручки. Подвиги петровских солдат и офицеров прославили русское оружие.
Новая русская армия — регулярная — прошла закалку в горниле Северной войны, начавшейся в 1700 году. Первое выступление этой армии на поле боя было неудачным: плохо обученные и снаряженные русские фузилерные полки потерпели поражение под Нарвой от войска шведского короля Карла XII. Но удар под Нарвой не сломил Россию, а заставил ее удвоить и утроить усилия.
Уже в начале 1702 года полки под командованием Шереметева нанесли поражение корпусу шведского генерала Шлиппенбаха. Затем была взята крепость у истока Невы — Нотебург, переименованная вскоре в Шлиссельбург.
Приобретая опыт и закалку в боях с одной из лучших армий Европы, русские в 1703-1704 годах взяли в Прибалтике ряд городов — Ям, Копорье, Мариенбург, Нарву, Ивангород, Дерпт и отбросили шведов к Риге, Пярну и Ревелю (Таллину). Так начало осуществляться одно из важных направлений внешней политики русского государства — овладение выходом к Балтийскому морю.
Между тем Карл XII, ослепленный победами над Польшей и Саксонией, планировал расчленение России. Во время нового похода он рассчитывал разбить русскую армию, присоединить Новгород, Псков, весь север — к Швеции, Украину и Смоленщину — к Польше. Но захватчиков ждало сокрушительное поражение. Весной 1708 года шведская армия вступила на территорию Белоруссии, где ее встретило враждебно настроенное население. От запланированного похода на Смоленск и Москву Карл XII был вынужден отказаться: его полки таяли в стычках и боях с русскими частями. Тогда шведский король повел своих солдат на Украину, где надеялся получить помощь от украинского гетмана-изменника Мазепы, от польского короля, крымского хана и турецкого султана.
В сентябре 1708 года русский летучий корпус, «корволант», во главе с Петром I наголову разгромил больший по численности отряд Левенгаупта у деревни Лесной. Шведский генерал двигался на соединение с армией Карла XII, но смог привести лишь 5-6 тысяч человек, потеряв при этом обозы. Петр назвал битву у Лесной «матерью Полтавской баталии».
В апреле 1709 года шведские войска осадили Полтаву — важный стратегический пункт, прикрывающий дороги на Москву, к Запорожью, крымским и турецким владениям. Начались ожесточенные штурмы города, но полтавский гарнизон героически оборонялся.
Русская армия тем временем стягивалась к Полтаве. В июне военный совет принял решение дать генеральное сражение противнику. Был построен укрепленный лагерь, возведены редуты, выдвинутые вперед. Построенные в колонны шведские полки двинулись в наступление в 2 часа ночи 27 июня 1709 года. На поле перед редутами шведская и русская кавалерия завязала ожесточенную схватку. Затем русские драгуны отошли за редуты по приказу Петра. Вслед за ними бросились шведские пехотинцы и попали под губительный перекрестный огонь с редутов и артиллерии — из укрепленного лагеря.
Главные силы обеих армий вступили в сражение утром. Кончилось оно паническим отступлением шведской армии. У Переволочны были окружены ее оставшиеся части, которые положили оружие. Но Карлу XII удалось уйти в Турцию.
После Полтавской битвы русская армия стала одной из первоклассных армий Европы. Соотношение сил в Северной войне окончательно изменилось в пользу России. На ее стороне, против Швеции, выступили Дания, Пруссия, Саксония, Польша.
На следующий год после Полтавы русские войска заняли Прибалтику. Правительство Петра I было готово заключить мир со Швецией. Но шведский король, разгромленный на поле боя и нашедший поддержку у турецкого султана, надеялся с помощью турок взять реванш.
Осенью 1710 года Турция объявила России войну. К началу лета следующего года русская армия попала в окружение на реке Прут. Солдаты Петра отбили атаки турецко-крымских войск, нанеся им большой урон. Через три дня воюющие стороны заключили мирный договор. Петр обязался возвратить Турции Азов, вывести русские войска из Польши.
В последующие годы русская армия одержала новые победы над шведами. 30 августа 1721 года был подписан Ништадтский мирный договор, и Северная война закончилась. Россия, наконец, получила выход к Балтике, вернула некоторые древнерусские земли на ее берегах. Она стала великой морской державой, войдя в семью европейских государств, «как спущенный корабль, при стуке топора и громе пушек», по словам Пушкина.
Были достигнуты военные и внешнеполитические успехи, правда, недолговременные, на западном побережье Каспийского моря, которое в 1722-1724 годах было присоединено к России в результате действий русской армии, флота и дипломатии (в 1730-е годы все пришлось вернуть Ирану).
