Из скандинавских саг IX-XI веков мы многое знаем о военных походах норманов, которые на боевых кораблях высаживались на территории Европейских государств, подвергая их грабежам и разорению. В частности, эта участь в разные годы постигала столицы Франции и Англии, некоторые города Италии.
Некоторая часть этих саг посвящена особой касте крайне свирепых и неустрашимых воинов – берсерков. Кем же они были на самом деле?
В переводе со старо-скандинавского берсерк (или берсекр) – медвежья шкура, или «без рубашки» В русском языке чаще используется первый вариант, заимствованный с английского berserk — «бешеный, неистовый».
Видимо, в произведениях их качества и возможности несколько приукрашены: они описываются как воины без рубахи или в одной медвежьей шкуре, вооруженные лишь топором или дубиной, которые в первых рядах «врубались» в ряды противника, нанося им существенные потери. Воины эти обладали поистине нечеловеческой силой, сравниваемой с медвежьей, не чувствовали боли, и были способны сражаться даже без отсеченной в бою рукой или ногой или разрубленной грудью, прихватывая с собой ещё десяток-другой противников.
Но они наводили ужас не только на врагов. Их побаивались даже викинги, примешивая к страху смесь ревности, почтения и презрения. А многие правители того времени считали хорошим тоном иметь их в своей свите, доверяя им свою жизнь и здоровье – они были на услужении у многих датских королей и даже римских императоров того времени, получая за свою работу очень хорошее жалование.
Незаменимые бойцы на войне, берсерки становились настоящей обузой в мирное время. Приходя в ярость по малейшему поводу и обладая недюжинной мощью, они держали в страхе целые поселки, грабя и насилуя, убивая и бесчинствуя.
Именно так описываются берсерки в «Саге об Эгиле», «Саге о Гисле» и «Саге о Ньяле», которые ходили по окрестным селам и хуторам, отнимая у мужчин жён и припасы, не боясь «ни огня, ни меча».
Именно поэтому после принятия Христианства с XI века начинается истребление берсерков как класса. Вводились законы, запрещающие нахождение их среди людей, а увиденных «в бешенстве» изгоняли. В более поздних сагах и легендах они встречаться перестали.
В чем же секрет этих свирепых воинов?
Некоторые исследователи связывают их с приемом психотропных препаратов или галлюциногенов (например, алкоголя или мухоморов), другие – наследственными заболеваниями (например, эпилепсия или истерия), третьи – состоянием искусственного боевого транса.
