После республиканского переворота во Франции Наполеон намеревался повлиять на политику европейских государств. В первую очередь его интересовала Англия, планировался поход на Ирландию и Индию.
Чтобы воплотить в жизнь свои замыслы, Наполеону требовалась поддержка Российской империи, в то время самого сильного государства на континенте. Во время войны Бонапарт решил заключить союз с Россией. Монархи Европы сразу объединились против французской республики: казнь Людовика на гильотине и бесславный конец династии Бурбонов представлял угрозу для всех европейских монархий.
После 1799 года стало понятно, что ни французы, ни россияне не заинтересованы в конфликте, скорее он был на руку их противникам. Как бы ни разворачивались события в Европе, союз или нейтралитет были самым разумным вариантом для Франции с Россией.
Первый консул Бонапарт и император Павел I ясно видели перспективы будущего союза. Их устремления во внешней политике совпадали, обоим нужны были союзники или сдерживающие рычаги в возможных конфликтах с Англией или Пруссией. Как бы то ни было, вступая в войну, государство должно было защищать свои интересы, а не выступать марионеткой в чужих руках.
Общественное российское мнение сперва было не на стороне императора, Англия также противилась заключению союза, но Павел оценил дипломатию Наполеона, в частности его способность учитывать интересы союзника. В 1800 году Россия остановила войну с Францией. Франция, не выдвигая никаких встречных условий, сделала рыцарский жест и вернула империи шесть тысяч пленных. Наполеон обещал российскому императору, Великому магистру Мальтийского ордена, защищать Мальту от посягательств англичан.
Посол России прибыл в Париж, и стороны, теперь уже открыто, обсудили общие интересы. Общих интересов оказалось немало, но, что не менее важно, практически не было разногласий и взаимных территориальных претензий. Теперь в конфликте Англии с Францией, практически равных по силам, чаша весов стала склоняться в пользу республики. Разное политическое устройство очевидно не повлияло на способность первых лиц к диалогу.
В окружении российского императора было немало противников союза с республиканцами, Англия даже предлагала России захватить Корсику, Австрия пыталась удержать Россию от заключения союза. Но император лично написал письмо Наполеону, в котором призвал ради общего блага не обсуждать разное понимание человеческих прав и государственного устройства, а сосредоточиться на достижении мира. После заключения союза Россия направила взгляд на Турцию, которую можно было поделить между несколькими сильными державами, а Наполеон размышлял о перспективе похода в Индию и Бразилию. Кроме того, союз с Россией укрепил его позиции и можно было рассчитывать на мир с Англией и Австрией.
И тут Англия захватила Мальту. В январе 1801 года император написал республиканскому союзнику о необходимости принять меры, и Наполеон с готовностью откликнулся. Франция готовилась выставить 35 тысяч войска, а император Павел приказал полкам Донского войска численностью 20 тысяч выдвигаться к Оренбургу. Они готовились нанести Англии сокрушительный удар и отнять колонии. Однако полки не успели дойти до места назначения, как Европу потрясла новость о смерти императора. Официальной версией назвали апоплексический удар.
На престол вступил Александр I, который отказался от прежнего, укрепил отношения с Англией, совместный поход с Францией назвали авантюрой, а мальтийский крест убрали с российского герба.
