Зелимхан Яндарбиев исполнял обязанности президента после гибели Джохара Дудаева в 1996 году. В общей сложности, он возглавлял Ичкерию почти год — с апреля 1996 по февраль 1997 года, затем передал полномочия избранному президентом Аслану Масхадову. До своего высокого поста Яндарбиев вел активную политическую деятельность. В 1990 году возглавлял Вайнахскую демократическую партию, где и познакомился с Дудаевым. С 1991 по 1993 являлся депутатом парламента Ичкерии. Во время работы в парламенте участвовал в переговорах с РСФСР, возглавляя чеченскую делегацию. В 1993 году стал вице-премьером Ичкерии, что и привело его к должности исполняющего обязанности президента.
В 1996 году Яндарбиев должен был отправиться в Москву для переговоров с Россией. Тайные переговоры организовывал вице-премьер правительства Дудаева, Хусейн Бейбулатов. Встреча в российской столице случилась не сразу. Сначала самолет прилетел пустым — несмотря на все гарантии безопасности, Яндарбиев не рискнул сесть на борт.
Борис Ельцин после этого принял решение самому лететь в Грозный, но его отговорили. Сам Яндарбиев предостерег российского президента, сообщив о готовящемся покушении на него. Кроме того, Шамиль Басаев публично заявил, что он готовит Ельцину такую встречу, после которой он навсегда останется в Ичкерии. Вторая попытка сесть за стол переговоров также не привела к результату.
Наконец, 28 мая 1996 года Яндарбиев все-таки прибыл в Москву. С ним летели представители международной организации ОБСЕ, обеспечивающие гарантии безопасности. Кроме того, Яндарбиев взял с собой внушительную охрану из нескольких десятков боевиков.
Как рассказывал позже Сергей Степашин, возглавлявший в то время ФСБ, и.о. чеченского президента далеко не сразу вышел из самолета. Степашину пришлось самому первым подняться на борт. И только тогда Яндарбиев и его охрана покинули транспорт.
Сами переговоры тоже начались не сразу. В кабинете во главе стола сидел Борис Ельцин, а Яндарбиеву предлагалось сесть с края. И.о. президента посчитал это оскорблением, и заявил, что раз российский президент не садится напротив него, как равный против равного, то и переговоров никаких не будет. Кроме того, ему не понравился тон, с которым Ельцин предложил ему сесть.
Тогда Борис Николаевич решил уступить и сел на такое же место с краю, напротив места Яндарбиева, а в свое кресло отправил одного из министров. И только после этого стартовали переговоры, которые длились целый час. Результатом этой встречи стало подписание договора о прекращении огня с 1 июня 1996 года.
Впоследствии обе стороны нарушили свои обязательства. Яндарбиев еще не успел покинуть Москву, как Ельцин поспешил в Грозный, поздравить российских военных с победой. Этот факт Яндарбиев расценил как обман.
Чуть позже в России состоялись президентские выборы, на которых Ельцин переизбрался на следующий срок. У многих сложилось впечатление, что факт заключения мирного договора нужен ему был как дополнительный балл в ходе предвыборной кампании. Это косвенно подтверждается тем, что после выборов военная кампания снова начала набирать обороты.
